In 1999 werd Big Brother voor het eerst uitgezonden op de Nederlandse televisie door Veronica. In Vlaanderen zond men in 2000 de eerste versie uit op Kanaal 2 (tegenwoordig 2BE). De makers van het programma in Nederland staan onder leiding van producent Paul Römer en hoofdredacteur Hummie van der Tonnekreek.
Het basisconcept houdt in dat twaalf personen gedurende enkele maanden voor een vergoeding, die in 2006 € 50 per dag bedraagt in Nederland, worden opgesloten in een speciaal gebouwd huis met relatief beperkte voorzieningen waarin camera’s alles wat er gebeurt dag en nacht registreren en doorgeven aan internetkijkers via live streaming video. Dagelijks wordt op televisie een compilatie van de voorafgaande dag uitgezonden. De sociale druk wordt opgevoerd doordat deelnemers elkaar moeten nomineren, waarna er één door de televisiekijkers uit het huis wordt gestemd. De laatst overgebleven bewoner wint een geldprijs na in een rechtstreeks uitgezonden finale-uitzending de twee of drie andere overgebleven kandidaten te verslaan via een publieksstemming via telefoon en later ook sms. Door deze stemmingen (vanaf serie 3 op de favoriet uit te brengen) via dure betaalnummers worden door de producent extra inkomsten gegenereerd. Met enige wijzigingen in aantallen deelnemers, de manier van samenstellen van de groep, inrichting van het huis en opdrachten is deze basis tot op heden overeind gebleven.
Het programma was in het eerste seizoen een ongekend succes en werd een mediahype. Hierna werd er in zowel Nederland als Vlaanderen jaarlijks een nieuwe versie gestart, maar het succes nam af, waardoor de vijfde versie in beide landen jaren op zich liet wachten. In Nederland begon de vijfde versie uiteindelijk in september 2005 en in Vlaanderen in maart 2006. Omdat deze versies een succes waren, wordt in België de zesde versie voorbereid en is deze in Nederland reeds eind 2006 voltooid. In Nederland verhuisde het programma vanaf serie 5 van Veronica/Yorin naar de nieuwe televisiezender van John de Mol, Talpa.
Het concept is geëxporteerd naar vele andere landen en heeft John de Mol en zijn bedrijf miljoenen opgeleverd. Hoewel het principe van de realitysoap niet geheel nieuw was, want programma’s als Nummer 28 (KRO) en The Real World (MTV) bestonden al, kende het specifieke concept van Big Brother meerdere navolgers, waaronder de Bus en The Bar. In 2006 keerde De Mol terug naar zijn oorspronkelijke idee van een groep in grote luxe voor langere tijd op te sluiten en ontstond jaren later pas de meest recente Big Brotherkloon met de originele allereerst geopperde titel “De Gouden Kooi”, die simultaan en aansluitend aan de zesde serie van Big Brother wordt uitgezonden in Nederland.